科学家发现距今530万年前的鲸类化石群

记者从中国科学院深海科学与工程研究所获悉，该所主导的“全球深渊探索计划”取得重大发现，科考团队在东南印度洋迪亚曼蒂纳深渊观察到大量鲸类化石和完整鲸落生态系统。这里也成为目前全球已知深度最深、规模最大的鲸类化石群与鲸落分布区，该成果6月10日在国际学术期刊《自然》发表。

△迪亚曼蒂纳深渊处于硫氧化阶段的鲸落生态系统。a-c，南极小须鲸鲸落，长约5米，水深5610 米。d、e，喙鲸鲸落，由8根肋骨和数节胸椎组成，水深5609 米。f，鲸骨，种类未知。g，已知最深的鲸落，由三枚喙鲸细长椎骨组成，水深6789米。两个红色激光点间距为10 厘米，比例尺5 厘米。

鲸落是鲸鱼死亡后沉入海底形成的特殊生态系统。长久以来，人类观测到的鲸落大多分布在水深4000米以内海域，此前最深纪录为4204米，但是水深超6000米的深渊区域，一直没有鲸落相关科学记录。

2023年，“全球深渊探索计划”科考团队搭乘“探索一号”科考船，使用“奋斗者”号载人深潜器，在绵延1200公里的迪亚曼蒂纳深渊沟底完成32次下潜作业，在水深4616米至7001米处，共发现5处化能自养阶段的鲸落、476处鲸类化石堆积。该区域鲸类遗骸密度达每平方公里759.5具，经推算，整片海域鲸类残骸总量或超1000万具。研究还鉴定出5种喙鲸和2种须鲸，其中一处水深6789米的鲸落，是现今已知最深的鲸落生态系统；另一处5610米深处的鲸落体长约5米，为本次发现中最大鲸落，经判定残骸属于南极小须鲸。这些鲸骨表面覆盖着丰富的微生物和动物群落，科考团队共发现35种大型底栖动物。

△采自迪亚曼蒂纳深渊的喙鲸头骨化石。a,b，安氏中喙鲸。c,d，长齿中喙鲸。e–g，迪亚曼蒂纳翼喙鲸。h，本格拉翼鲸。i，罗氏伊齐科喙鲸。虚线表示不确定的骨缝。斜线表示主要破裂面。比例尺20 厘米。

本次发现的鲸骨化石既有现存鲸类，也有已灭绝的鲸类，如所发表的远古喙鲸新物种。经同位素测算，这些化石最早可追溯至530万年前，同时证明这片深渊数百万年来持续存在鲸落事件。特殊地形、极低沉积速率，加上部分喙鲸深潜易死亡的特性等原因，可能共同造就了这片天然鲸鱼的“大墓地”。

此次研究将鲸落观测水深纪录从4204米提升至近7000米，全面刷新了人类对鲸落分布的认知，为探究鲸类的早期演化历史、古生态学及深海化能生态系统演化提供了极为珍贵的研究样本。