6亿年身世之谜揭开 核桃似的瓮安旋孔虫属动物一族

6亿年前的瓮安生物群中，有一类胚胎状化石表面上长有奇怪的螺旋状线圈，这到底是一种什么样的生物？近日，中国科学院南京地质古生物研究所牵头的国际团队，通过高分辨率显微CT和同步辐射显微断层成像技术，对这类胚胎状化石的内部结构进行了研究，最终破解了其身世之谜，发现它们属于动物总界的一员。相关研究于北京时间6月13日在线发表于美国《科学》杂志子刊《科学进展》上。

动物是如何起源的呢？这一直是困扰古生物学家和演化生物学家的前沿科学问题。探索这一问题的答案有两种途径：一种是演化发育生物学理论推测，推测动物祖先的生物学特征，并重建这些特征的系统发生过程，估算其出现的时间；而另一途径则是古生物学实证研究，即通过追溯最早的动物及其近亲的化石记录，重建动物起源的过程并卡定动物起源时间的上限。长久以来，由于最早的动物化石记录难觅踪迹，动物起源领域一直是演化发育生物学的理论研究占据主导地位，直到埃迪卡拉纪瓮安生物群中发现了大量动物胚胎状化石后这一局面才开始发生变化。

瓮安生物群主要产于我国贵州瓮安埃迪卡拉系陡山沱组含磷地层，它以磷酸盐化方式保存了这些6亿年前的化石。所以，瓮安生物群被学界视为动物世界的黎明，它的发现揭开了地球上最古老动物的神秘面纱。这些化石中，有一种名为瓮安旋孔虫。南古所研究员殷宗军牵头国际团队，采用高分辨率显微CT和同步辐射显微断层成像技术，扫描了数百个瓮安旋孔虫化石标本，最终找到了保存精美的内部生物学结构。研究人员发现，瓮安旋孔虫和大积球以及旋胞类一样，具有类似的发育过程，即从单细胞期通过不断增长的细胞分裂一直发育到成千上万细胞阶段，为理解动物起源提供了重要线索。